L’alcool fermenté est l’un des produits psychoactifs les plus anciens. Sa consommation remonte à la préhistoire. L’alcool distillé est bien plus récent. Le procédé de distillation a été inventé à l’origine pour faciliter le transport maritime du vin en limitant son volume. Arrivé à bon port, il pouvait être redilué.

La culture occidentale renvoie à de nombreuses images liées à l’alcool :
les Noces de Canna (Jésus-Christ transformant l’eau en vin), le vin symbole du sang du Christ lors de la messe, les banquets grecs ou romains, les chevaliers de la table ronde, les bals populaires copieusement arrosés, etc. Cet imaginaire est particulièrement ancré en France, qui s’est forgée depuis l’époque romaine un grand prestige avec la production et le commerce des vins.

Outre le prestige, l’alcool s’est toujours vu attribuer des qualités thérapeutiques et hygiéniques (contre les virus, les bactéries, etc).
Pendant longtemps l’eau était non potable, si bien que pour rester en bonne santé, la population préférait consommer des boissons fermentées (appelées "boissons hygiénistes"), ou du moins couper l’eau avec du vin. L’alcool a pendant longtemps conservé cette image d’une panacée accessible à tous, comme en témoignent ces expressions toujours usuelles : "ça fait du bien", "ça réchauffe " ou "ça donne un bon coup de fouet". Récemment encore, plusieurs études ont démontré que la consommation quotidienne d’un verre de vin rouge réduit les risques cardio-vasculaires, ce qui renforce le célèbre slogan "un verre ça va, trois verres, bonjour les dégâts".

De nos jours, l’alcool conserve un rôle social indéniable
, que l’on retrouve dans de nombreuses chansons populaires, telles "il est des nôtres, il a bu son verre comme les autres". Son usage est largement répandu et valorisé dans toutes les classes sociales et à travers toutes les tranches d’âge. Chaque occasion est propice à une consommation d’alcool : on fête un événement avec de l’alcool, on offre un verre à une personne avec qui on a envie de faire connaissance, on boit un dernier verre pour se dire au revoir.

A l’inverse, la dépendance à l’alcool -souvent stigmatisée- est cachée.