La substance psychoactive contenue dans le tabac est la nicotine. La nicotine appartient à la famille des stimulants.

La fumée de cigarette, lorsqu’elle est profondément inhalée, a la spécificité d’apporter d’un coup et très rapidement (7 secondes) de la nicotine au cerveau, en transitant par les alvéoles pulmonaires. Même l’héroïne injectée dans une veine du bras parvient au cerveau plus lentement.

Quand le tabac est chiqué, la nicotine diffuse plus progressivement dans le corps par l’intermédiaire des vaisseaux de la langue et des joues. Au niveau du système nerveux, la nicotine déclenche une libération de noradrénaline responsable d’une excitation, d’une vigilance accrue, d’une certaine euphorie, d’une augmentation du rythme cardiaque et de la pression sanguine.