La plante de tabac est originaire d’Amérique. Elle est utilisée par les Indiens depuis 3000 ans, soit de manière rituelle comme plante médicinale ou magique, soit dans le cadre de sociabilité, pour accompagner les discussions. Traditionnellement, les Indiens fument le tabac mais peuvent aussi le consommer sous forme d’infusion (bue ou aspirée par le nez), le priser, le mâcher, ou encore le frotter contre les gencives. La combustion du tabac détruisant en grande partie la nicotine, ces derniers modes de consommation produisent des effets différents et bien plus puissants que la cigarette (une infusion à base de feuilles de tabac trop concentrée peut provoquer la mort) : ainsi certains chamanes utilisent le tabac comme hallucinogène pour entrer en transe et avoir des visions prophétiques.

L’Europe a découvert le tabac au XVIè siècle en même temps que l’Amérique. Vers 1560, le moine André Thévet, de retour du Brésil, ramène les premières graines de tabac en France, et le diplomate Jean Nicot (dont dérive le mot nicotine) l’introduit à la Cour. La consommation de tabac y devient une pratique sociale et médicinale (contre les migraines). L’usage du tabac se propage ensuite rapidement dans le reste de l’Europe et du monde, ainsi que dans toutes les couches de la société. Vers 1620, Richelieu crée les premières taxes sur le tabac. En 1674, Colbert instaure le monopole de sa vente. Le tabac devient dès lors une importante source de revenus pour l’État français. Au XVIIè siècle, des condamnations contre le tabac commencent à émaner (en Angleterre, en Russie, dans certains pays musulmans).

En 1868 est fondée l’Association française contre l’abus de tabac. A ses débuts en Europe, le tabac était tout autant prisé, chiqué et fumé dans des pipes. Le fait de fumer est devenu la pratique dominante bien plus tard, après l’apparition de la cigarette vers 1840 puis l’arrivée des cigarettes blondes (les américaines) au lendemain de la seconde guerre mondiale.

Aujourd’hui, le tabac donne lieu à une consommation de masse. On estime le nombre de fumeurs à 1,1 milliard à travers le monde et à une personne sur deux parmi les Français âgés de 18 à 34 ans.