De tout temps, l’homme s’est servi de substances psychoactives pour soigner ou soulager ses maladies, ses douleurs, physiques et psychiques. Aujourd’hui, en France, les médicaments sont prescrits généralement par le médecin pour une personne et pour une indication bien précise. Ces molécules sont efficaces mais peuvent aussi entraîner des effets indésirables, voire une dépendance.

Les Français, notamment les femmes, détiennent le record mondial de la consommation de benzodiazépines, médicaments à visée sédative actifs contre l’anxiété : bien que ces médicaments soient le plus souvent prescrits pour des indications spécifiques, pour lesquelles leur efficacité est importante, il existe parfois un usage détourné de ces médicaments, c’est-à-dire une consommation en dehors ou au-delà de la prescription médicale, parfois en association à d’autres produits psychoactifs, comme par exemple l’alcool.

A 17 ans, 5,2% des garçons et 16% des filles ont consommé des médicaments psychotropes au cours des 30 derniers jours ; et 1,1 % des garçons et 4,2% des filles en font un usage régulier (plus de 10 prises au cours des 30 derniers jours).