Les médicaments peuvent être d’origine naturelle (végétale, animale, minérale) ou d’origine synthétique.

Dans la grande majorité, les principes actifs des médicaments sont des molécules de synthèse. C’est le cas des somnifères, des tranquillisants et des antidépresseurs : ils ont été totalement créés dans des laboratoires de chimie.

Un médicament peut enfin être semi-synthétique, comme l’aspirine, qui est constituée à la fois de substances naturelles (l’acide salicylique, extrait de l’écorce de saule) et de substances synthétiques (des acides acétiques).