Le principe actif du cannabis est le Delta 9 Tétrahydrocannabinol, plus communément appelé THC. Sa structure est très proche de l’anandamide, neurotransmetteur sécrété par le cerveau.

Lorsque le cannabis est fumé, le principe actif arrive très rapidement au cerveau en passant par le alvéoles pulmonaires. Lorsqu’il est ingéré (par exemple sous forme de space cake), les effets se font ressentir après la digestion.

Les récepteurs du THC sont essentiellement situés au niveau du cervelet et de l’hippocampe. Ce qui explique respectivement les troubles de coordination motrice (perte d’équilibre, ralentissement des réflexes) et de mémorisation lors de consommation. Selon les doses de cannabis consommées, son action sur le cerveau est contradictoire. En effet, à forte dose, il y a libération de dopamine et de noradrénaline et inhibition de leur recapture. A plus faible dose, les effets sont inversés.