Au XIXè siècle, commencent à être identifiés les principes actifs des plantes. L’industrie pharmaceutique s’inspire de ces molécules pour élaborer des composés proches de leur structure chimique. Ainsi débute l’histoire des produits de synthèse.

C’est en Allemagne, en 1912 que le laboratoire Merck Pharmaceutical Company synthétise la MDMA pour ses effets coupe-faim et stimulants. Le brevet ne fait pas état des utilisations possibles du produit, qui n’a jamais été commercialisé. Plus tard, dans les années 70, aux États-Unis, la MDMA est utilisée dans les milieux intellectuels pour faciliter un travail sur soi et la communication. Une utilisation en psychothérapie et en psychiatrie est alors également expérimentée. Cette pratique est rapidement abandonnée.

La consommation de MDMA se développe dans certains milieux festifs aux États-Unis dès la fin des années 70, période où la molécule reçoit l’appellation d’ecstasy.

L’ecstasy est ajouté au tableau des stupéfiants en 1985. Pour contourner cette illégalité, de nouveaux produits proches de la MDMA sont synthétisés : MDA, MDBD, MDEA, etc.

C’est à partir de la fin des années 80 que l’ecstasy fait son apparition en Europe (d’abord à Ibiza, puis en Angleterre), principalement lors des soirées dites "House", "Acide" puis "Techno".

Actuellement, la consommation d’ecstasy dépasse le milieu festif et se popularise doucement.