Le protoxyde d’azote (N2O), également appelé “gaz hilarant” ou “proto”, est un gaz couramment utilisé en médecine pour ses effets anesthésiants. C’est un gaz incolore et très froid qui est aussi utilisé comme gaz à propulser dans les bombes de chantilly, par exemple. 

Source : Rapport d'expertise - Bilan d'addictovigilance protoxyde d'azote, ANSM, 2020.

Les effets du protoxyde d’azote sont quasiment instantanés et disparaissent généralement au bout de 2 à 3 minutes. L’intensité de ces effets varie selon chaque personne, le contexte dans lequel elle consomme et la quantité de produit inhalée.

Les principaux effets incluent :

• une euphorie comparable à une ivresse,
• des fous rires incontrôlables (qui expliquent le nom de “gaz hilarant”),
• des distorsions sensorielles, visuelles et auditives, 
• une sensation de dissociation,
• une désinhibition,
• un état de “flottement”.

Bien que le protoxyde d’azote soit populaire dans les milieux festifs et que sa consommation se fasse souvent en groupe, beaucoup de consommateurs finissent par prendre du protoxyde d’azote seuls et tombent dans l’addiction. Chez certains, la consommation peut monter jusqu’à plusieurs centaines de capsules par jour. 

Un grand nombre de consommateurs ne se méfie pas, car le protoxyde d’azote a pour réputation de ne pas entraîner de dépendance. De plus, comme il s’achète en supermarché, beaucoup ne considèrent pas le gaz comme une drogue, ce qui minimise la dangerosité de sa consommation. Enfin, la disparition rapide des effets après la prise contribue à donner au gaz un côté “inoffensif” et favorise la répétition des prises.

À chaque prise, la consommation de protoxyde d’azote peut avoir des effets extrêmement nocifs pour la santé. Ces effets disparaissent généralement une quinzaine de minutes après l’inhalation, mais peuvent persister quelques heures, voire quelques jours, en fonction de la dose consommée. Ils incluent :

• une perte de connaissance, des chutes,
• des vertiges,
• des crampes abdominales et de la diarrhée,
• des acouphènes (bruits parasites en l’absence de bruit extérieur),
• une somnolence. 

À chaque utilisation, le protoxyde d’azote peut aussi entraîner des effets mortels : 

• Un risque de brûlure par le froid du gaz expulsé. Le protoxyde d’azote, lorsqu’il est libéré, a une température extrêmement faible. L’inhalation directe du gaz à partir des cartouches est à éviter absolument car elle peut provoquer de graves gelures du nez, des lèvres et des cordes vocales. 
• Une asphyxie par manque d'oxygène. Les cartouches sont souvent très concentrées et des inhalations répétées peuvent conduire à la mort par asphyxie. 
• Une perte des réflexes de la toux et de la déglutition, pouvant entraîner un vomissement vers les poumons ou autre accident de fausse route. 

Un usage régulier du protoxyde d’azote peut entraîner :

• des troubles psychiatriques (agitation, agressivité, anxiété, angoisse, tristesse, confusion) ;
• des troubles cardiovasculaires (thrombose, embolie pulmonaire, AVC) ;
• des troubles cardiaques, comme des troubles du rythme cardiaque ou une baisse de la tension artérielle ;
• des séquelles neurologiques graves, avec des atteintes du système nerveux et de la moelle épinière pouvant entraîner des paralysies et des défaillances de la motricité.

Les troubles neurologiques causés par le protoxyde d’azote ont pour la première fois été observés chez le personnel de bloc opératoire, après des années de carrière exposées au produit. Aujourd’hui, les mêmes troubles sont observés chez des consommateurs réguliers depuis quelques mois, ce qui témoigne de la dangerosité du produit.

Certaines atteintes du système nerveux ne sont pas définitives. L’arrêt de la consommation de protoxyde d’azote, couplée à une cure de vitamine B12 pour reconstruire la myéline des nerfs, permet de retrouver certaines capacités, notamment physiques. Cependant, certaines séquelles restent souvent à vie.