Les vaccins sont un moyen simple, sûr et efficace de se protéger contre les maladies infectieuses. Ils renferment l’agent pathogène (germe, bactérie ou virus) ou un morceau de celui-ci, vivant mais atténué, ou complètement inactivé. Cette composition offre une protection immunitaire sans causer la maladie. À l’échelle des populations, les campagnes de vaccination permettent de lutter contre la circulation d’un agent infectieux et de réduire les risques qui y sont liés.

On distingue deux types de vaccins, thérapeutique et préventif. Le vaccin thérapeutique est injecté à une personne malade, pour l’aider à lutter contre la maladie en stimulant son système immunitaire. Le vaccin préventif, comme son nom l’indique, est administré en prévention afin d’éviter une infection. Le vaccin préventif est le type de vaccin le plus courant. Il s’appuie sur l’immunité dite adaptative, et plus particulièrement sur la mémoire immunitaire.

Le VIH, comme tous les virus, utilise la machinerie des cellules pour se répliquer et infecter son hôte. Le VIH infecte les lymphocytes T CD4, des cellules indispensables au système immunitaire et à la production d’anticorps. Après une contamination par le VIH, le virus reconnaît les récepteurs membranaires de ces cellules, s’y accroche, et les pénètre. En transmettant aux CD4 son matériel génétique, le VIH utilise ensuite la machinerie cellulaire pour se reproduire. Des milliers de nouveaux virus bourgeonnent et sont ainsi expulsés dans le corps, entraînant par ailleurs la mort de la cellule CD4 utilisée.

La primo-infection dure 2 mois, période pendant laquelle la personne infectée peut avoir des symptômes grippaux qui peuvent passer inaperçus. Durant cette période, la charge virale, c’est-à-dire la quantité de virus dans le sang, augmente fortement puis chute jusqu’à devenir très faible. Cette chute est dûe à l’apparition d’anticorps anti-VIH fabriqués par le système immunitaire suite à l’infection. Par la suite, et ceux pendant quelques années, la charge virale et le taux d’anticorps anti-VIH sont à peu près stables. Cependant, à cause de la réplication du virus et de ses nombreuses mutations, les lymphocytes T CD4 sont en baisse. Leur nombre finit par atteindre un seuil critique : c’est l’effondrement du système immunitaire. La charge virale augmente, les niveaux d’anticorps et de lymphocytes sont extrêmement bas, l’individu infecté atteint le stade Sida. Le système immunitaire étant très faible, d’autres maladies, dites opportunistes, peuvent infecter l’hôte et provoquer son décès s’il n’est pas traité. Ainsi, le VIH permet à d’autres agents pathogènes, normalement éliminés par l’organisme, de proliférer.

Les traitements antirétroviraux donnés aux personnes séropositives agissent à différentes étapes de la réplication du virus, en empêchant par exemple celui-ci de pénétrer les lymphocytes T CD4 ou de leur transmettre son matériel génétique. Bien qu’ils ne permettent pas de guérir du VIH, les antirétroviraux ralentissent fortement sa réplication. Les personnes sous traitement obtiennent une charge virale si faible, qu’elle est presque nulle. On dit alors qu’elle est indétectable.

Plus de quarante ans après la découverte du VIH, il n’existe toujours pas de vaccin contre le virus. Pourtant, lors de la récente crise sanitaire, plusieurs vaccins contre le SARS-CoV 2 ont été développés en moins d’un an. Pourquoi tant de retard ? Après 25 années de recherche qui ont conduit à beaucoup de désillusions, l’épidémie de SARS-CoV 2 a interrogé le grand public sur l’avancée de la conception d’un vaccin anti-VIH.

Les recherches vaccinales contre le VIH ont débuté dès 1984, après la découverte du virus. Les méthodes classiques de développement de vaccins ont été explorées, mais aucune ne s’est avérée efficace. Les vaccins vivants atténués et inactivés, très efficaces pour d’autres virus comme la rage, la variole, ou l’hépatite A, ne sont pas envisageables pour le VIH car il n’est pas possible d’inactiver le virus de façon fiable. Avec un virus qui menacerait, à tout moment, de revenir à son niveau de virulence normal, les chercheurs se sont concentrés sur une autre technique vaccinale classique : l’injection de fragments cibles du virus. Malheureusement, dans le cas du VIH, toutes les tentatives d’injection de la protéine d’enveloppe du virus sous forme soluble se sont soldées par un échec.

Depuis les années 1990, ces échecs répétés ont conduit à développer de nouvelles techniques vaccinales innovantes. Bien que jusqu’ici inefficaces face au VIH, elles ont conduit au succès du vaccin anti-Ebola. D’une manière générale, aucun vaccin assez efficace n’est disponible contre des infections dont on ne peut guérir spontanément, ce qui est le cas du VIH. Ainsi, même si la recherche est dynamique, la réalité est que le VIH oppose aujourd’hui de nombreux obstacles au développement d’un vaccin. À ces obstacles s’ajoutent aussi la difficile mise en place des essais cliniques, nécessaires pour mesurer leur efficacité.

Le VIH, de par sa nature, oppose trois obstacles majeurs au développement d’un vaccin.

État des lieux: où en sont les recherches vaccinales anti-VIH ?

Le vaccin thérapeutique est destiné à aider un individu à lutter contre une maladie en stimulant son système immunitaire. Bien que peu connue du grand public, cette approche thérapeutique connaît un vrai engouement en cancérologie.

Dans le cas du VIH, l’objectif du vaccin thérapeutique est de maintenir durablement la charge virale du patient au niveau le plus bas possible, pour qu’il n’ait plus à prendre de traitements antirétroviraux, voire d’éliminer complètement le virus. Plusieurs essais ont vu le jour, en complément, ou non, de traitements ARV. Cependant, aucun n’a démontré d’effets immunogéniques majeurs en comparaison aux ARV.

Dernièrement, les essais du vaccin thérapeutique HIT, conçu grâce aux études sur les « contrôleurs d’élite”, ont permis à certaines personnes séropositives d’interrompre leur traitement et de maintenir une charge virale très faible pendant plus de 5 mois. Bien que prometteurs, ces résultats sont loin d’apporter une “guérison fonctionnelle” car la charge virale a rebondi chez la totalité des patients (Mothe et al.; 2021). Enfin, une très récente étude explore la modification génétique des lymphocytes B à l’intérieur d’une personne séropositive (Barzel et al.; 2022). Cette modification cellulaire encourage les lymphocytes B à se multiplier et leur permet de produire en grande quantité des anticorps anti-VIH. Les modèles animaux ayant reçu ce vaccin thérapeutique ont très bien répondu et ont acquis de grandes quantités d’anticorps dans le sang. De plus, cette étude apporte une nouvelle vague d’espoir pour les personnes vivant avec le VIH qui pourraient voir un jour la possibilité d’être traitées avec une seule dose de vaccin curatif.

Comme leur nom l’indique, les vaccins préventifs sont administrés en prévention d’une infection. Ils permettent ainsi de prévenir l’apparition d’une maladie d’origine infectieuse en préparant le système immunitaire.

Depuis les années 1980, la recherche d’un vaccin préventif contre le VIH, qui permettrait d’endiguer l’épidémie, a essuyé de nombreux échecs. Une efficacité vaccinale de 50 à 60 % permettrait d’avoir un véritable effet sur l’épidémie. Cependant, un tel résultat n’a jamais été atteint.

Malgré les échecs, les connaissances sur le VIH et le système immunitaire se sont, au fil des années, affinées. Ces évolutions permettent aujourd’hui d’explorer des stratégies vaccinales innovantes, afin de contourner les difficultés que pose le virus. Par le passé, les stratégies vaccinales oscillaient entre induire une réponse humorale, basée sur la production d’anticorps, ou une réponse cellulaire, basée sur la production de cellules immunitaires. Aujourd’hui, il existe un large consensus dans la communauté scientifique quant à la nécessité de déclencher ces deux types de réponses face au VIH.

Le vaccin anti-VIH constitue le véritable défi de la recherche sur le VIH/sida. Depuis quelques années, l’approche vaccinale est controversée, notamment à cause des difficultés scientifiques que le virus oppose ainsi qu’aux enjeux éthiques de l’expérimentation humaine.

Les essais vaccinaux sont encadrés par les quatre grands principes de la bioéthique : le principe de bienfaisance, de justice, de non-malfaisance et de respect de l’autonomie. Ces grands principes ont aidé à fixer un cadre de plusieurs étapes afin de tester et d’assurer la sécurité d’un vaccin avant sa commercialisation.

Plusieurs organisations internationales, dont l’Internationale Aids Vaccine Initiative, ont, par le passé, justifié l’entrée d’essais vaccinaux en phase 3 très rapide par les réalités de la flambée épidémique dans certaines régions du monde, les obstacles aux politiques de prévention et à la difficulté de la mise à disposition des traitements. Pourtant, l’état d’urgence ne peut justifier l’irrespect des grands principes qui encadrent la recherche sur l’homme. En 2009, l’engouement créé par les premiers résultats de l’Essai Thaï a occulté les questions éthiques posées par l’essai vaccinal, notamment sur le choix et la sélection de ses participants. Aujourd’hui, de nombreux éthiciens proposent que les populations qui acceptent les possibles risques associés aux essais vaccinaux reçoivent en retour les bénéfices de cette recherche, c’est-à-dire qu’ils se voient garantir un accès à moindre coût au vaccin qui se serait prouvé efficace.

Spécifiquement dans les pays où les taux d’alphabétisation peuvent être élevés, le mode d’enrôlement des sujets, les risques associés avec l’étude, l’information sur la protection apportée par le vaccin expérimental et le suivi apportés après la vaccination doivent être particulièrement surveillés pour assurer un essai éthiquement acceptable.

En région parisienne, le Vaccine Research Institute recherche des participants séronégatifs pour des essais vaccinaux contre le VIH.

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